Drie dagen in Noord-Ierland: over land en zee

Slow travel hoeft niet te betekenen dat je minder doet. Tijdens een recente reis van Brighton naar County Down, Noord- Ierland, ontdekte ik een regio vol ruige schoonheid, een rijke geschiedenis, en werkelijk inspirerende lokale ondernemers – allemaal gemakkelijk te bereiken met het openbaar vervoer. In slechts vier dagen tijd wist ik boswandelingen, duiken in koud water, zeewier zoeken, whiskyproeverijen en nog veel meer te combineren – allemaal in een ontspannen tempo, en dat allemaal zonder de grond te verlaten.

Voor meer slow travel-inspiratie, inzichten in routes over land en tips van insiders, meld je aan voor onze nieuwsbrief.

Dag 1 – Aankomst in Belfast

Ik vertrok maandagmiddag uit Brighton en reisde naar het noorden met de trein en de veerboot, en kwam net na zonsopgang aan in Belfast. Na een stevig ontbijt in het Titanic Hotel bracht ik de ochtend door met het verkennen van het Titanic Museum – een indrukwekkend eerbetoon aan de scheepsbouwgeschiedenis van de stad, gevestigd in het dok waar het schip destijds te water is gelaten. 

Die middag stapten we in de bus richting het zuiden naar Dromore, een klein stadje op slechts 35 minuten van Belfast. Verscholen in een steegje vlak bij de hoofdstraat stuitten we op Bethel’s Kitchen, een piepklein, gastvrij café dat wordt gerund door de fantastische Willetta. Willetta is gespecialiseerd in zelfgemaakte pickles en bagels, en serveert smaakvolle creaties vol passie en humor. Ik koos voor een klassieker met zalm, roomkaas en kappertjes (perfectie), maar de absolute uitblinker was misschien wel de bosbessenbagel – verrassend lekker. Ik kon niet vertrekken zonder een pot van haar Cowboy Candy Jalapeños en ingelegde rode ui in te slaan om thuis van te genieten.

Vanaf Dromore was het nog maar een korte busrit naar de Game of Thrones Studio Tour – een absolute must voor elke fan van de serie. De tour, gevestigd in de originele Linen Mill Studios, brengt de fantasiewereld tot leven met een ongelooflijke collectie originele sets, rekwisieten en kostuums. Je kunt de Grote Zaal van Winterfell binnenstappen, de echte IJzeren Troon zien en door de werkelijke sets dwalen die tijdens het filmen zijn gebruikt. Het is sfeervol en verrassend ontroerend, of je nu een superfan bent of gewoon gezellig meegaat.

Dag 2 – Bospaden en zeewierverhalen

De volgende ochtend trokken we het sprookjesachtige landschap van Tollymore Forest Park in voor een e-bike- avontuur met Life Adventure. Onze fantastische gids Martin deelde verhalen over de geschiedenis van het park, terwijl we over eeuwenoude bospaden fietsten, langs met mos bedekte rotsen en kletterende watervallen die rechtstreeks uit een sprookje leken te komen. De e-bikes maakten het gemakkelijk om flink wat kilometers te maken zonder dat we ons gehaast voelden, waardoor we alle tijd hadden om de serene magie van het landschap in ons op te nemen.

Na de fietstocht ontmoetten we het team van Mourne Shack voor een Wild River Dipping -sessie in een verscholen bosbeekje, omringd door de aardse geur van mos en het fluiten van vogels. Het water was een verfrissende 8 °C, maar onze gids – rustig, deskundig en bemoedigend – loodste ons door de Wim Hof-methode en liet ons zien hoe we ademhalingsoefeningen en beweging konden gebruiken om in balans en warm te blijven. Omringd door eeuwenoud bos was het even verkwikkend als rustgevend, een gevoel dat nog lang nadat we uit het water stapten bleef hangen. Het team van Mourne Shack biedt een scala aan buitenactiviteiten aan rondom de Mourne Mountains, die je kunt vinden op hun website.

Die middag bezochten we Kilkeel om Michelle te ontmoeten van Crawford’s Rock Seaweed, wiens passie voor gezond leven, duurzaamheid en de kracht van zeegroenten aanstekelijk was. Ze verwelkomde ons met een proeverij van lokaal gevangen vis en schaaldieren, waaronder zure haring en heerlijke krab, en vertelde ons over de gezondheidsvoordelen van de verschillende zeegroenten en hoe ze worden gebruikt in haar familiebedrijf. Daarna wandelden we naar een nabijgelegen strand waar Michelle ons meenam langs de kustlijn en wees op zeewier dat je duurzaam kunt verzamelen of met de hand kunt oogsten voor allerlei voedingsrijke producten en cosmetica. Crawford’s heeft een lange lijst van verkooppunten in de regio (waaronder een aantal in Kilkeel en Belfast) en verkoopt hun producten ook online waar je ook tours kunt boeken. Als je gaat, vergeet dan je strandschoenen niet!

Dag 3 – Historische lagen en lokale smaken

Terug in Belfast verkende ik de gelaagde geschiedenis van de stad. Een wandeling langs de Peace Wall en een bezoek aan Crumlin Road Gaol waren beide indrukwekkende herinneringen aan het verleden en de veerkracht van Ierland. 

Verscholen in de A-vleugel van de gevangenis was er iets onverwachts: McConnell’s Irish Whisky Distillery, gevestigd in de prachtig gerestaureerde voormalige gevangenisvleugel. We werden verwelkomd met een drankje (er zijn alcoholvrije opties beschikbaar) voordat we door onze gids Sam werden rondgeleid in de distilleerderij. Zijn duidelijke trots op het merk en talent voor verhalen vertellen maakten de ervaring extra gedenkwaardig. De tour eindigde met een workshop cocktails maken: hands-on, leuk en een fantastische manier om ons bezoek af te sluiten.

Die middag deden we mee aan de Taste & Tour food experience, een begeleide wandeling door de levendige culinaire scene van Belfast. Onze lokale gids nam ons mee langs bruisende delicatessenzaken, gezellige pubs en speciaalzaken, en weefde de verhalen achter de eetcultuur van de stad door het geheel heen terwijl we van alles proefden: van ambachtelijke kazen en charcuterie to handgemaakte chocolaatjes en lokaal gebrande koffie. Een onvergetelijke stop was The Morning Star, een door een familie gerunde pub waar ik de lekkerste seafood chowder van mijn leven at, geserveerd met warm Guinness-brood. Alle producten worden lokaal ingekocht, en de meeste van hun leveranciers maken deel uit van de uitgebreide family, inclusief de boeren en vissers. Het ontmoeten van de winkeliers en ambachtelijke makers bracht het allemaal tot leven en gaf een echt voorproefje van de creativiteit en gemeenschap van de stad.

Met nog een paar uur te gaan voor mijn ferry van 22:30 uur, ging ik naar Kelly’s Cellars, de oudste pub in Belfast en een geweldige plek om de reis af te sluiten. Binnen zorgden de lage plafonds, versleten stenen muren en tafels bij kaarslicht voor een levendige sfeer voor een avond vol traditionele muziek. Een viool- en gitaarduo speelde in de hoek terwijl Guinness-drinkers kletsten aan kleine tafeltjes – de perfecte plek om nog een laatste keer de sfeer van Belfast op te snuiven voordat ik naar huis ging.

Terug naar Brighton

Tegen de lunch de volgende dag was ik weer terug in Brighton, moe, gelukkig en nog vol van de ervaring. Noord-Ierland verraste me op de best mogelijke manier: wild en gastvrij, klein maar met enorm veel diepgang. Door over land te reizen kreeg ik de tijd om alles in me op te nemen, van de boslucht tot het zout op mijn huid, en van de smaak van een perfect verse bagel tot een glaasje whiskey. Het herinnert je eraan dat je voor avontuur geen airmiles nodig hebt – alleen nieuwsgierigheid, een goede treindienstregeling en een verlangen naar de minder gebaande paden.

Maak Megans reis naar Ierland met de trein en ferry, of bekijk meer slow travel-vakanties naar Ierland.