De Montenvers Mer de Glace-trein

Ongeveer halverwege wordt het bos dunner en opent het dal van Chamonix zich door het rechterraam, met de Aiguilles Rouges die de overkant sieren. Dan stopt de trein, rijdt een wisselplaats op het enkelspoor op en wacht tot de dalende trein aan de andere kant voorbijrijdt. Dit is de Train du Montenvers: een tandradbaan van 5,1 km die bijna 900 meter klimt van het centrum van Chamonix naar de Mer de Glace, de grootste gletsjer van Frankrijk.

Als eerste toeristische attractie die in het dal van Chamonix werd gebouwd, werd de lijn geopend in 1908 en voltooid in 1909. Voordat deze bestond, kon je alleen per muildier of te voet naar boven, totdat 250 mannen er drie jaar over deden om de lijn te bouwen door de tunnels met de hand uit de rotsen te hakken. Tot 1953 werd de trein door stoom aangedreven, maar de basis is nog vrijwel hetzelfde als toen en het is een van de laatste tandradbanen die nog rijden in Frankrijk.

Mathias Reding

Praktische details

Het station van Montenvers ligt op ongeveer 200 meter van het hoofdstation van de SNCF in Chamonix en is ermee verbonden via een voetgangersbrug. Treinen rijden elke 15 tot 60 minuten, afhankelijk van de vraag, met de eerste vertrektijd om 08:30 uur in het zomerseizoen en om 10:00 uur in de winter. De trein rijdt het hele jaar door, hoewel er medio tot eind mei een onderhoudssluiting is en een langere sluiting in eind oktober of november. De kabelbaan en de ijsgrot sluiten voor onderhoud in het late voorjaar/de vroege zomer, en opnieuw in de herfst, dus controleer of ze open zijn voordat je vertrekt. Een volledig bezoek duurt ongeveer twee tot drie uur, of langer als je wilt wandelen, wilt eten en wilt kijken naar de alpenkauwen die boven je hoofd vliegen.

Emile

Tickets kunnen worden gekocht online of op het station. Online tickets kunnen niet worden gerestitueerd en zijn datumspecifiek, maar ze zijn niet tijdgebonden en je kunt de wachtrij overslaan, wat in het hoogseizoen zeker de moeite waard is. Een retourtje voor een volwassene voor alleen de treinreis kost € 31,50. Het Mer de Glace Voyage-ticket is inclusief een retourtreinreis, plus de kabelbaan, de ijsgrot en het Glaciorium, en kost € 49,70 voor een volwassene en € 42,20 met korting. Er is een gezinstarief van € 154 voor twee volwassenen en twee kinderen, en kinderen onder de 5 jaar reizen gratis. De trein is inbegrepen in de Mont Blanc Unlimited-pas en de zomer-Mont Blanc MultiPass, maar is niet inbegrepen in de standaard Chamonix Le Pass.

Gregory Dalleau

De rit naar boven

Na het vertrek vanaf het perron met muurschilderingen klimt de trein van Montenvers steil door het bos, waarbij hij door twee tunnels rijdt (de langste, Grépon, is 306 meter lang en werd in 1907 met de hand uitgehakt) en langs verschillende overdekte galerijen die het spoor beschermen tegen lawines. Naarmate de trein hoger klimt, strekt het uitzicht over de vallei zich onder je uit. De gebouwen van Chamonix worden kleiner en op een heldere dag reikt het uitzicht via Les Bossons tot aan Les Houches aan het andere uiteinde van de vallei. Het massief van de Aiguilles Rouges vult de overkant, met de Brévent-kabelbaan zichtbaar op de tegenoverliggende helling. De ramen kunnen open, wat betekent dat je geen reflecties of vette vingerafdrukken op je foto's hebt, al moet je natuurlijk geen ledematen of telefoons uit het raam steken. Na de wisselplaats steekt de trein het viaduct van Montenvers over, gebouwd in 1907. Terwijl je het station nadert, worden de bomen dunner en omlijsten ze de granieten pieken voor je, waarna de gletsjer tevoorschijn komt. Probeer als het kan een zitplaats aan de rechterkant van de trein te bemachtigen (heen en terug), zodat je het beste uitzicht hebt.

Jeroen Roegist

Op de top

De esplanade bij het station van Montenvers ligt op 1.913 meter hoogte en kijkt uit over de Mer de Glace, with de dubbele toppen van Les Drus en de noordwand van de Grandes Jorasses daarboven. Wat je als eerste opvalt, zijn de morenen. Er is veel blootliggend gesteente waar vroeger ijs lag. De gletsjer was tot de jaren 1820 zichtbaar vanuit Chamonix zelf en trekt zich sindsdien steeds verder terug. Het is nog steeds de grootste van Frankrijk, ongeveer 7 km lang en gemiddeld zo'n 200 meter diep. De gletsjer schuift onder zijn eigen gewicht nog steeds 90-120 meter per jaar op, maar verliest meer dan hij wint.

Op korte loopafstand van het station, langs de Bar des Glaciers en de trap af, brengt een kabelbaan je naar het gletsjeroppervlak. Van daaruit is het zo'n 580 metalen treden naar beneden naar de grot, een aantal dat elk jaar toeneemt naarmate het gletsjeroppervlak daalt. Wees gewaarschuwd: je hebt een redelijke conditie nodig voor de klim terug naar boven.

Ombeline Leprince

Onderaan vind je de ijsgrot, die sinds 1946 elk jaar opnieuw in de gletsjer wordt uitgehakt. De tunnels lopen zo'n 100 meter diep, door ijs dat meer dan twee eeuwen geleden is gevormd. Neem laagjes kleding mee: de temperatuur blijft zelfs in de zomer rond de -2 °C, de oppervlakken zijn nat en de lucht is merkbaar koud ondanks de matten op de vloer. De wanden hebben een blauwe tint en elk seizoen worden er nieuwe ijssculpturen in de kamers uitgehakt, naast een Kristallengalerij met geologische monsters uit het Mont Blanc-massief.

Weer boven bij het station vind je het Glaciorium - een interactieve tentoonstelling die in 2012 werd geopend. Aan de hand van video's, interactieve schermen en historische foto's wordt uitgelegd hoe gletsjers ontstaan, hoe ze bewegen en hoe de Mer de Glace in de loop der tijd is veranderd. De foto's van de terugtrekking laten de gletsjer van decennium tot decennium zien, en een speciaal gedeelte over klimaatverandering plaatst wat je net beneden bij de ijsgrot hebt gezien in perspectief. Om er te komen moet je vanaf het station een korte maar vrij steile helling oplopen.

Heloise Lebrun

Waar kun je eten en waar kun je wandelen

Als je zin hebt in een hapje eten terwijl je op de top bent, kun je kiezen uit drie plekken. Le Refuge du Montenvers stamt uit 1880 en doet ook dienst als hotel, met privékamers, suites en slaapzalen voor iedereen die op 1.913 meter hoogte wil overnachten. Het restaurant serveert een mix van regionale Savoyaardse gerechten en modernere schotels. Denk aan planken met kaas of vleeswaren, burgers, romige tartiflette en fondue. De maaltijden worden geserveerd in een met hout betimmerde eetzaal of op het terras met uitzicht op de Drus, dat ook kan worden gereserveerd voor evenementen.

Le Panoramique bevindt zich aan het uiteinde van het station en heeft grote ramen en een ruim terras dat rechtstreeks uitkijkt op de Grandes Jorasses en de gletsjer. De kaart is lichter dan die van de Refuge: een pastabar, salades, ambachtelijke potjes terrine en warme gerechten. Ze schenken bier van Big Mountain Brewing, een brouwerij uit Chamonix, hebben wijn van de tap en zeer smakelijke punten tarte aux myrtilles (bosbessentaart), een lokale specialiteit.

De Bar des Glaciers ligt direct naast het station op het uitzichtplatform. Het is meer een plek voor een snelle hap: broodjes, de quiche van de dag, vleeswarenplanken, koffie, warme chocolademelk, muffins, koekjes en zoete taarten.

Sosthene Leblanc

Ervaren wandelaars kunnen de trein naar boven nemen en terug naar Chamonix wandelen via Les Planards of Les Bois. In de zomer loopt de route Grand Balcon Nord van Montenvers naar Plan de l'Aiguille, het tussenstation van de Aiguille du Midi. Hiervoor zijn enkele reizen verkrijgbaar. Dit zijn bergpaden met flinke blootstelling en hoogteverschillen, dus ze zijn niet geschikt voor recreatieve wandelaars. Je op de gletsjer zelf begeven is een heel ander verhaal: er zijn gletsjerspleten en dit mag alleen worden gedaan met een gediplomeerde gids.

Begin aan een treinvakantie naar Chamonix om de Montenvers Mer de Glace-trein te nemen, of bekijk meer treinvakanties naar Frankrijk.

Lees over de kunst van slow travel, waarom we zo graag de lokale trein nemen, en waarom we niet geloven in vliegschaamte.

Voor exclusieve inzichten in slow travel-reizen, inspiratie voor reizen over land en insidertips, meld je aan voor onze nieuwsbrief.